Orcus Patera é uma cratera enigmática localizada perto do Equador de Marte cuja origem os cientistas não conseguem esclarecer. A sua forma alongada de uma baleia, que a torna única, é um mistério que nem a lógica nem conhecimento de Astrogeologia puderam resolver. A nova imagem da sonda da Agência Espacial Europeia (ESA, por sua sigla em Inglês) Mars Express mostra a estranha depressão com clareza sem precedentes.
Localizada entre os vulcões marcianos Monte Elysium e Monte Olympus, esta cratera tem dimensões mais que bem definidas, 380 por 140 quilômetros, com uma borda que se eleva a 1.800 metros acima da planície circundante, enquanto o fundo está entre 400 e 600 metros abaixo do terreno circundante. Embora o termo "balsa" seja usado para crateras vulcânicas de forma irregular e profunda, seu nome é enganador, uma vez que os cientistas não podem explicar como ela foi criada.
Além de vulcânica, os pesquisadores procuram outras possíveis origens. Um grande corpo espacial, um asteróide ou um cometa, poderia ter impactado na superfície do Planeta Vermelho, e deixado o buraco como a sua marca de violência. Se tiver sido assim, o seu formato original teria sido redondo e então se deformado pelas forças de compressão. Outra alternativa, ela poderia ter sido formada após a erosão de várias crateras de impacto, também causadas por objetos espaciais que estavam inicialmente alinhados.
Impacto oblíquo
No entanto, a mais provável explicação que a maioria dos astrônomos aceita é que ela foi criada por um impacto oblíquo, quando um pequeno corpo atingiu a superfície em um ângulo muito raso, talvez menos de cinco graus com a horizontal. É possível, mas até agora, ninguém foi capaz de confirmar.
A cratera também mostra as marcas de forças tectônicas, tais como cristas sinuosas, rugas e outros eventos geológicos que não têm nada a ver com sua origem, já que podem ser encontrados em todo o planeta.
