Acidente com ônibus espacial Colúmbia choca o mundo

O ônibus espacial Columbia desintegrou-se na manhã de sábado (1/02) quando fazia a reentrada na atmosfera terrestre. O acidente matou sete astronautas, entre eles o primeiro israelense ao ir ao espaço, e espalhou destroços numa extensa área no Estado do Texas, Estados Unidos. A explosão, que ocorreu minutos antes do horário previsto para o pouso da aeronave, chocou o mundo.
Esse foi o segundo grave acidente com um ônibus espacial. Em 28 de janeiro de 1986 o programa espacial dos EUA ficou abalado com a perda da Challenger, que explodiu 73 segundos após a decolagem, matando seus sete ocupantes.
A agência espacial norte-americana, NASA, perdeu o contato com os astronautas do Cobúmbia às 14h (12h em Brasília), 16 minutos antes do horário programado para sua aterrissagem em Cabo Canaveral, na Flórida. Moradores da cidade de Palestine, no leste do Texas, disseram ter escutado uma grande explosão.

O Columbia era o mais antigo ônibus espacial americano em operação, lançado pela primeira vez em 12 de abril de 1981. Durante sua decolagem uma placa de isolamento térmico se desprendeu da fuselagem e atingiu a asa esquerda. Logo após, a NASA afirmou que o incidente não colocaria a missão (que realizou 80 experimentos no espaço) em risco.
A notícia do defeito, publicada de forma imprecisa por um jornal de grande circulação no Estado de Minas Gerais, acabou gerando excitação na comunidade ufológica.
Conforme o debate em algumas listas de discussão sobre Ufologia, a publicação teria citado o choque de “um objeto não identificado” com a asa esquerda, referindo-se ao desprendimento da placa de isolamento (justamente responsável pela proteção térmica do ônibus espacial no momento da reentrada). Não demorou até a placa ser encarada como um “Objeto Voador Não Identificado”, OVNI, e dar início às especulações.
No transcorrer da missão, outros problemas foram informados ao centro de controle pela tripulação, mas a NASA ainda não emitiu um parecer sobre a causa do acidente.