Missão TOLIMAN: busca por vida em Alpha Centauri com apoio australiano
A Breakthrough Watch, um dos braços da Breakthrough Initiatives — que essencialmente desenvolve estratégias de busca científica por inteligências extraterrestres — anunciou recentemente o início da fase 2 de um de seus projetos para Alpha Centauri, a Missão TOLIMAN, que recebeu um financiamento de mais de 500 mil dólares do governo australiano para continuar o seu desenvolvimento.
A Missão TOLIMAN é um projeto ambicioso que visa descobrir se existem planetas habitáveis em torno do sistema estelar mais próximo da Terra, Alpha Centauri. A missão consiste em lançar um pequeno telescópio espacial que possa observar diretamente os planetas na zona habitável das duas estrelas principais do sistema, Alpha Centauri A e B.
A zona habitável, também conhecida como “zona dos cachinhos dourados”, é a região onde as temperaturas permitem a existência de água líquida na superfície de planetas rochosos, um requisito essencial para a vida como a conhecemos.
Este financiamento permitirá à equipa avançar com o desenho e a construção do telescópio espacial, que terá cerca de 30 centímetros de diâmetro e pesará menos de 10 quilogramas. O telescópio usará uma tecnologia inovadora chamada pupila difrativa, que consiste em um padrão de pontos na abertura do telescópio que ajuda a bloquear a luz das estrelas e a revelar os planetas em torno delas.
A Missão TOLIMAN é liderada pelo professor Peter Tuthill, da Universidade de Sydney, na Austrália, em colaboração com a Breakthrough Watch. Sua mantenedora, a Breakthrough Initiatives, é uma organização sem fins lucrativos dedicada à busca por vida extraterrestre. O projeto conta também com o apoio da Sabre Astronautics, uma empresa de engenharia espacial australiana, e do JPL da NASA, o laboratório de propulsão a jato da agência espacial americana.
A previsão é que o telescópio seja lançado em 2025 ou 2026, a bordo de um foguete comercial ou de uma missão da NASA. O telescópio ficará em órbita terrestre baixa e apontará para o sistema Alpha Centauri durante cerca de dois anos. Nesse período, espera-se que o telescópio consiga detectar pelo menos um planeta na zona habitável do sistema, se ele existir. Além disso, o telescópio poderá medir algumas propriedades dos planetas, como o seu tamanho, órbita e cor.
A Missão TOLIMAN é considerada um grande passo para descobrir se há vida fora da Terra, pois os planetas em torno de Alpha Centauri são os mais próximos e acessíveis para futuras observações e explorações. Se forem encontrados planetas habitáveis nesse sistema, eles serão os principais alvos para missões posteriores que possam estudar as suas atmosferas e procurar sinais de atividade biológica.
TOLIMAN significa Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighborhood, que representa uma nova abordagem para exploração e descoberta de exoplanetas próximos. Seu inovador espelho de design personalizado espalha a luz das estrelas em um padrão de flor que ajuda os astrônomos a encontrar sinais sutis que revelam a presença de planetas em órbita.
Nesta fase 2, inicia-se a construção e integração da espaçonave com o telescópio. As equipes da Breakthrough Watch e da Universidade de Sydney trabalharão com o fabricante aeroespacial búlgaro EnduroSat para realizar a tarefa.
A Missão TOLIMAN é um exemplo de como a ciência e a tecnologia podem unir esforços para responder a uma das questões mais fascinantes da humanidade: estamos sozinhos no Universo?
Com informações da Breakthrough Initiatives
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