Possibilidade de existir água na Lua reaviva interesse no satélite

Os indícios encontrados pela sonda Clementine, em órbita da Lua, caíram como uma bomba sobre a comunidade científica mundial. O experimento norteamericano, projetado inicialmente com objetivos militares, detectou a presença de água em forma de gelo numa grande cratera no lado escuro do satélite natural.

A notícia foi divulgada no início de dezembro pelo próprio Pentágono, que, em conjunto com a Nasa, estava analisando os sinais enviados pela sonda desde 1995. A decisão de anunciar o achado só ocorreu depois que os cientistas de ambos os órgãos chegaram a um consenso sobre a existência de gelo.

O próprio porta-voz do Pentágono, Rick Lehner, por ocasião do anuncio da descoberta, deu o empurrão para ressuscitar o interesse no satélite e a aguçar a imaginação dos cientistas: “podemos usar agua lunar para sustentar toda uma colônia humana no satélite e como base de reabastecimento de foguetes destinados a missões mais distantes”, afirmou ele.

Segundo os dados obtidos pela Clementine, o gelo está na cratera Aitken, no Polo Sul da Lua, região que nunca fica voltada para a Terra. A Aitken tem cerca de 2.400 quilômetros de diâmetro e mais de 12 quilômetros de profundidade. O sistema de radar utilizado pela sonda para a detecção do gelo não precisa a quantidade deste que pode haver na cratera, mas calcula-se que possa haver um “lago” de gelo com 30 metros de profundidade.

Para os astrônomos, o gelo poderia ter se fixado ali após a colisão de um cometa. No entanto, já especula-se que, para que ele se mantenha lá, é possivel existirem lençóis d’água subterrâneos.

A descoberta pode levar os Estados Unidos a reverem seu programa espacial. Com a existência de água, o satélite poderá ser usado como ponto de lançamento para missões mais longas. O Pentágono e a Nasa já falam em fixar uma colônia que usaria a energia solar para minar a água. O recurso natural baratearia muito a produção de água potável, oxigênio –para garantir a sobrevivência dos astronautas e a produção de combustível– e hidrogênio, outro importante combustível de foguetes.

No início do próximo ano, a agência espacial norteamericana deverá lançar a sonda “Lunar Prospector”, com o objetivo de checar a descoberta. Se tudo correr bem, uma nova missão tripulada ao satélite será programada para 2004.