Encélado: fosfatos na lua de Saturno aumentam esperança de encontrar vida
Os cientistas têm se dedicado à exploração de Encélado, uma das luas de Saturno, em busca de indícios que possam apontar para a existência de vida fora da Terra. E uma nova evidência acaba de aumentar a expectativa em várias ordens de grandeza. Um grupo de pesquisadores publicou em 14 de junho de 2023 um artigo na prestigiosa revista científica Nature descrevendo a constatação de que o grande oceano de água líquida presente em Encélado possui grande quantidade de fosfatos, um dos elementos cruciais para a existência de vida.
Com a descoberta, agora já se sabe que estão presentes em Encélado todos os elementos essenciais para sustentar formas de vida como as conhecemos: água líquida, uma fonte de energia e os ingredientes químicos adequados, em quantidades mais que suficientes: carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio, além do fósforo, na forma de fosfatos.
O Dr. Christopher Glein, do Instituto de Pesquisas do Sudoeste, liderou uma equipe de cientistas que encontrou novas evidências sobre um dos blocos de construção fundamentais para a vida no oceano subterrâneo da lua de Saturno. Essas evidências foram obtidas por meio da missão Cassini, conduzida pela NASA, que detectou diretamente a presença de fósforo na forma de fosfatos, presentes no oceano global coberto de gelo de Encélado.
“Em 2020 [em um artigo publicado em 2022], usamos modelagem geoquímica para prever que o fósforo deveria ser abundante no oceano de Encelado”, explicou Glein. “Agora, encontramos fósforo em abundância nas amostras de plumas de gelo que emanam do oceano subterrâneo.”
Na forma de fosfatos, o fósforo é vital para todas as formas de vida na Terra. Ele desempenha um papel essencial na formação do DNA e do RNA, nas moléculas de transporte de energia, nas membranas celulares e na composição dos ossos e dentes de seres humanos e animais. De fato, a vida tal como a conhecemos não seria possível sem a presença de fosfatos.
“Graças às análises, encontramos concentrações de fosfato pelo menos 100 vezes maiores nas águas oceânicas formadoras de plumas em Encelado do que nos oceanos da Terra”, revelou Glein. “Prever a presença de fosfato por meio de modelos é uma coisa, mas encontrar evidências reais é extremamente empolgante. Esta descoberta é um marco incrível para a astrobiologia e representa um grande avanço na busca por vida fora do nosso planeta”.
Encelado não é a única lua oceânica do nosso sistema solar. Outros corpos celestes gelados, como Europa, Titã e até mesmo Plutão, são considerados mundos potenciais para a existência de oceanos. A descoberta de fosfatos no oceano de Encélado aumenta significativamente a possibilidade de encontrarmos vida até mesmo em outros corpos oceânicos dentro e além do nosso sistema solar.
“Experiências de geoquímica e modelagem mostram que essas altas concentrações de fosfato resultam da maior solubilidade mineral do fosfato em Encélado, bem como em outras luas oceânicas geladas além de Júpiter”, observou Glein. “Com essa descoberta, agora sabemos que o oceano de Encélado atende ao que normalmente é considerado o requisito mais estrito para a vida. O próximo passo, é claro, é voltar a Encélado para investigar se esse oceano habitável é de fato habitado”.
A busca por vida extraterrestre avança cada vez mais, e a próxima fase desse processo envolverá um retorno a Encélado, com o objetivo de determinar se seu oceano habitável abriga, de fato, formas de vida.
