Equipe propõe missão ousada para interceptação do objeto interestelar 3I/ATLAS
Desde sua descoberta em 1º de julho de 2025, o objeto interestelar 3I/ATLAS tem sido o foco de intensa observação e debate científico, por ser apenas o terceiro de seu tipo já visto no sistema solar. Mas uma ousada proposta pode nos fazer chegar mais perto de conhecer seus detalhes através de uma missão de interceptação da trajetória do viajante, usando uma sonda de pesquisa que já está no espaço.
Inicialmente avistado pelo sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) – uma rede global de telescópios no Havaí, Chile e África do Sul – o 3I/ATLAS rapidamente chamou a atenção por sua alta velocidade e trajetória extrema, indicando que ele estava apenas de passagem pelo nosso “bairro cósmico”. Em menos de 24 horas, a NASA confirmou que o objeto não é nativo do nosso sistema solar e está destinado a retornar ao espaço interestelar.
Este visitante cósmico, que provavelmente é um cometa, está se movendo a mais de 210.000 km/h (130.000 mph) e é significativamente maior que os dois objetos interestelares confirmados anteriormente, 1I/’Oumuamua (2017) e 2I/Borisov (2019). Observações iniciais sugeriram que o 3I/ATLAS possui uma coma – uma nuvem brilhante de gás e gelo – e o que parece ser uma cauda, características típicas de um cometa. A confirmação de sua atividade cometária precoce, mesmo a uma distância de 4.5 unidades astronômicas (AU) do Sol, sugere a presença de gelos altamente voláteis, oferecendo uma oportunidade única para estudar materiais primordiais de fora do nosso sistema solar.
A raridade e as características intrigantes do 3I/ATLAS levaram a propostas ousadas para seu estudo, incluindo uma missão de interceptação sem precedentes. Paralelamente, suas particularidades também alimentaram discussões controversas sobre sua verdadeira natureza, levantando a questão de se poderia ser algo mais do que um objeto natural, uma especulação que tem sido amplamente rechaçada pela comunidade científica majoritária.
Embora o objeto esteja atualmente muito tênue para ser visto por astrônomos amadores, ele deve brilhar consideravelmente ao se aproximar do Sol, tornando-se visível nos próximos meses. Os pesquisadores estimam que o cometa e sua coma medem até 24 quilômetros (15 milhas) de diâmetro, o que o torna consideravelmente maior que ‘Oumuamua ou o Cometa Borisov, ambos com menos de 1,6 km (1 milha) de largura.
Proposta ousada: interceptar o objeto 3I/ATLAS
A equipe de pesquisadores de Harvard, liderada pelo astrofísico Avi Loeb, o mesmo que gerou polêmica ao especular que ele poderia ser uma máquina extraterrestre, propôs uma abordagem inovadora para estudar o 3I/ATLAS: interceptá-lo usando a sonda espacial Juno, da NASA. Lançada em 2011 e em órbita de Júpiter desde 2016, a Juno foi originalmente planejada para ser desativada, mas uma extensão de sua missão abriu a possibilidade de um desvio emocionante. A proposta detalha que a Juno precisaria aplicar um impulso de 2.675 quilômetros por segundo (1.66 milhas por segundo) em 14 de setembro de 2025 para alterar sua órbita e interceptar a trajetória do 3I/ATLAS em sua maior aproximação de Júpiter, a apenas 53,6 milhões de quilômetros de distância, em 16 de março de 2026.
A manobra proposta utilizaria o método conhecido como “manobra de Oberth”, que aproveita a gravidade de Júpiter para aumentar a velocidade da sonda, permitindo sua aproximação do 3I/ATLAS. Os instrumentos a bordo da Juno, incluindo um espectrômetro de infravermelho próximo, um magnetômetro e uma câmera visível, poderiam obter informações muito mais detalhadas sobre o objeto interestelar do que os telescópios terrestres. Loeb argumenta que esta missão poderia “rejuvenescer a missão da Juno e estender sua vida útil científica”.
No entanto, a viabilidade da missão enfrenta desafios significativos. A Juno não opera seu motor desde 2017, e suas reservas de combustível foram esgotadas por manobras anteriores. Além disso, o cenário de financiamento atual, com cortes propostos no orçamento da NASA, torna uma missão como essa improvável, de acordo com Darryl Seligman, astrônomo da Michigan State University. A NASA já enviou sondas para outros objetos, como a missão OSIRIS-REx ao asteroide Bennu, mas uma missão para o 3I/ATLAS é considerada improvável devido à falta de missões preparadas e ao custo. Mesmo assim, o Observatório Vera C. Rubin, no Chile, que já capturou as primeiras imagens do 3I/ATLAS e está descobrindo novos asteroides, é esperado para revolucionar a detecção de objetos interestelares, com projeções de identificar dezenas a centenas desses objetos em sua década de operação.
Controvérsia sobre a origem: cometa natural ou tecnologia alienígena?
Apesar do consenso científico de que o 3I/ATLAS é um cometa natural, o astrofísico de Harvard, Avi Loeb, publicou um artigo (ainda não revisado por pares) em 16 de julho de 2025, especulando que o objeto poderia ser uma “tecnologia extraterrestre possivelmente hostil” disfarçada. Essas alegações ecoam suas declarações anteriores sobre ‘Oumuamua, o primeiro objeto interestelar descoberto, que ele também sugeriu ser uma sonda alienígena. Loeb, que chefia o Projeto Galileu, argumenta que o 3I/ATLAS apresenta “características anômalas” que poderiam indicar uma origem artificial.
A comunidade científica criticou veementemente Loeb por sua tendência ao sensacionalismo, por usar sua afiliação em Harvard para atrair atenção da mídia e promover seus livros, por publicar artigos sem revisão por pares e por ignorar evidências contraditórias. Os especialistas sempre lançam mão da célebre frase de Carl Sagan, de que “afirmações extraordinárias exigem evidências extraordinárias”, e as evidências apresentadas por Loeb não se qualificam. A origem mais provável para o 3I/ATLAS, com base em sua trajetória galáctica, é o “disco espesso” da Via Láctea, uma região com estrelas mais antigas, sugerindo que o objeto pode ter vagado pelo espaço interestelar por bilhões de anos antes de encontrar nosso sistema solar.
Em uma publicação em seu blog no Medium, no entanto, Loeb defendeu sua especulação original como um elemento crucial que inspira novas e alternativas descobertas, o que ele acredita que deveria ser o próprio papel da ciência. Ele argumenta que a “incerteza inerente na investigação científica é o que a torna empolgante e motiva o trabalho árduo de coletar mais dados” para identificar a interpretação correta.
Loeb enfatiza que “A ciência é um trabalho em andamento e deve ser retratada ao público dessa forma”, sugerindo que ter “múltiplas interpretações possíveis” é uma parte natural e saudável do processo científico. Ele compara metaforicamente a situação a “encontros às cegas, terrestres ou interestelares”, onde a “melhor prática… é observar nosso encontro antes de ter uma opinião sobre ele”, defendendo uma abordagem de mente aberta em vez de conclusões preconcebidas. Ele acredita que o “risco de estar errado inspira investimentos financeiros”, citando as apostas da Polymarket sobre a natureza de 3I/ATLAS como um exemplo de curiosidade genuína.
Alegações sobre a natureza do 3I/ATLAS ainda têm incertezas
Ao se defender das críticas, Loeb afirma que muitos comentaristas que criticam “interpretações alternativas de 3I/ATLAS” não contribuíram significativamente para a literatura científica, declarando que “não escreveram um único artigo científico na última década”. Ele questiona seus motivos, perguntando: “Eles alegam proteger a ciência, mas de quem a estão protegendo?”. Loeb se posiciona, e aqueles que se dedicam à pesquisa ativa, como estando “nas trincheiras da ciência”, observando que ele próprio escreveu quatro artigos científicos sobre 3I/ATLAS em três semanas.
Ele criticou fortemente aqueles que alegam “saber as respostas antes de dados conclusivos” como sendo “anticiência” e sugere que suas “vozes altas nas mídias sociais perturbam o discurso científico agnóstico”. Além disso, Loeb contesta diretamente a conclusão prematura de que 3I/ATLAS é “definitivamente um cometa com gelo de água”, apontando falhas na análise de dados de espectro infravermelho de um artigo recente e sugerindo que os dados observados poderiam se alinhar com o espectro de asteroides do tipo L, que possuem uma superfície dura e não apresentam coma.
Isso destaca seu argumento de que as alegações definitivas atuais sobre a natureza de 3I/ATLAS ainda não são totalmente apoiadas por análises estatísticas rigorosas.
