NASA vai testar nova nave tipo vela solar

A NASA, agência espacial americana, anunciou que vai testar um novo sistema de vela solar para determinar se é uma alternativa viável de propulsor espacial. A intenção é manobrar pequenos satélites e potencialmente usar no transporte de baixo custo de naves espaciais em missões no espaço profundo. A agência selecionou a empresa NanoAvionics, com sede em Illinois, para fornecer a sonda que será usada para testar o sistema de vela solar.

A missão, chamada Advanced Composite Solar Sail System ou ACS3, é liderada pelo Sistema de Pesquisa Ames da NASA e contará com um pequeno satélite implantado em órbita baixa da Terra equipado com uma vela solar que se desenrola para cobrir cerca de 800 pés quadrados, ou pouco mais de 74m². É aproximadamente o tamanho de um apartamento de dois dormitórios grande.

A vela funcionará propelindo a nave espacial, não exatamente usando energia solar, mas a energia cinética gerada pelos fótons do Sol que a atingem. Esse método resulta em muito pouca força gerada, mas a potência acumulada no vácuo sem a interferência do atrito significa que, eventualmente, uma espaçonave que usa esse método de propulsão pode acumular bastante velocidade.

A NASA quer desenvolver esse tipo de sistema de propulsão porque eles não precisam de nenhum tipo de combustível, o que diminui bastante o custo de lançamento e operação. Eles poderiam realizar missões de longa duração, como viajar pelo sistema solar como espécies de “batedores científicos” e, eventualmente, assumir tarefas ainda mais complicadas, como a mineração de asteroides no espaço profundo, onde os sistemas de combustível convencionais inviabilizam os custos e a logística.

Velas solares já foram testadas antes

Tecnologia de vela solar não é nova, e NASA voou uma vela solar de teste antes, em 2011, apesar de um segundo voo de demonstração chamado Sunjammer ter sido cancelado antes do lançamento previsto para 2014.

Sem fins lucrativos, a organização científica The Planetary Society financiou o lançamento e a operação da sua própria sonda do tipo vela solar no ano passado. A missão LightSail 2 demonstrou que era capaz de elevar a órbita de um pequeno satélite usando apenas a força do Sol. O experimento continua ativo e a entidade tem planos de realizar futuras missões.

Com informações do TechCrunch