Virgin Galactic lança Richard Branson no VSS Unity e inaugura nova era do turismo espacial
Neste domingo, 11 de julho de 2021, às 11h40 (hora de Brasília), o bilionário Richard Branson e três outros passageiros, junto com dois pilotos, foram brevemente ao espaço para o primeiro voo suborbital totalmente tripulado do avião espacial SpaceShipTwo, aposta da empresa Virgin Galactic para o turismo espacial.
O feito inaugura uma nova era do turismo espacial. A tripulação da missão do voo de teste Unity 22 da Virgin Galactic decolou das instalações do Spaceport America, construído pea Virgin no Novo México. Além de Branson, fundador da empresa, integraram o voo o piloto Dave Mackay; Coplin Bennet, engenheiro líder de operações; Beth Moses, instrutora chefe de astronautas; Sirisha Bandla, vice-presidente de relações governamentais e operações de pesquisa; e o também piloto Michael Masucci.
O veículo SpaceShipTwo tem um perfil diferente de voo em relação aos lançamentos convencionais. Composto de dois estágios, inicia-se com a lenta subida até 50 mil pés (ou 15 km) como uma aeronave convencional, antes de a nave suborbital, chamada VSS Unity, ser liberada da “nave mãe” para a ascensão até 86km. No trajeto, os astronautas aproveitam cerca de 4 minutos de microgravidade.
A atitude é grande o suficiente para que todos na tripulação a bordo tenham ganhado o título de astronautas pelos padrões estabelecidos pelos militares dos EUA, a Administração Federal de Aviação (Federal Aviation Administration – FAA) e a NASA, que definem os limites do espaço sideral em 80 km. No entanto, está abaixo da linha Kármán, outra fronteira do espaço sideral popularmente reconhecida, que começa a uma altitude de 62 milhas (100 km).
“Foi a experiência de uma vida”, disse Branson durante a transmissão ao vivo do vôo.
Após atingir seu ponto máximo, o veículo VSS Unity deslizou de volta para o Spaceport America para um pouso suave na pista, planando de forma similar ao que faziam os antigos ônibus espaciais.
Após este lançamento e pouso bem-sucedidos, os veículos serão inspecionados para a realização de uma extensa revisão de dados, de acordo com comunicado da Virgin Galactic. Esta revisão ajudará a informar o programa de voo da empresa e futuras missões como esta. A Virgin GalacticVirgin Galactic pretende lançar mais dois voos de teste com tripulação antes de iniciar o serviço comercial de turismo espacial completo em 2022.
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