Veículo espacial espião dos EUA, X-37B pousa após recorde em órbita
A 5ª e mais longa missão do veículo espacial X-37B (OTV-5), construído pela Boeing e operado pela Força Aérea dos EUA (USAF), terminou no domingo (27) depois do pouso bem sucedido na estação espacial Kennedy Space Center Shuttle, da NASA, às 3:51. A aeronave , também denominada veículo de teste orbital (Orbital Test Vehicle – OTV), bateu o recorde de permanência no espaço, retornando 780 dias depois de entrar em órbita. A melhor marca anterior também era do X-37B, obtida em maio de 2017, quando permaneceu 717 dias no espaço.
O X-37B é uma aeronave não tripulada, utilizada pela Força Aérea em missões secretas. Capaz de voar tanto no espaço quanto na atmosfera (capacidade que lhe confere a categoria de espaçoplano), pode planar para aterrissar suavemente em uma pista de pouso. Justamente por isso se parece muito com um ônibus espacial em miniatura.
A verdadeira intenção dos EUA com o veículo espacial X-37B permanece um segredo. A Força Aérea americana diz apenas que ele é utilizado para testar novas tecnologias. Especialistas em defesa e aviação especulam que pode ser utilizado dentro de um programa de espionagem com o objetivo de observar a China, Russia e outras nações potencialmente rivais dos Estados Unidos.
Por ser uma aeronave espacial reutilizável, as missões com o mini ônibus espacial podem oferecer à USAF mais flexibilidade do que um satélite convencional, combinada com longos períodos de permanência no espaço.
Veículo espacial X-37B testou propulsão iônica, diz USAF
Apesar do mistério que envolve toda missão dos X-37B (na verdade, há duas unidades operacionais do veículo espacial reutilizável), desta vez a Força Aérea deu algumas dicas, afirmando que o longo período de permanência em órbita foi utilizado para testes de um novo sistema de propulsão iônica projetado pela empresa Aerojet Rocketdyne. Também teriam sido testados “sistemas eletrônicos experimentais” usados no espaço.
Em tempos de grande concorrência privada pela exploração espacial, com foguetes reutilizáveis em operação pela SpaceX mirando em Marte, segundo seu CEO Elon Musk, além dos planos da Blue Origin para alcançar a Lua, entre outras iniciativas, a Boeing chegou a anunciar, em 2011, um projeto para a construção de uma versão maior do OTV. Cerca 80% maior do que o tamanho atual, o veículo em escala seria capaz de levar ao espaço uma tripulação de até seis astronautas.
Chefe da USAF provoca Congresso por Força Espacial dos EUA
Ao comentar o bem sucedido retorno do X-37B, o chefe do Estado-Maior da Força Aérea, David L. Goldfein destacou que “o retorno seguro desta espaçonave, depois de quebrar seu próprio recorde de resistência, é o resultado da parceria inovadora entre governo e indústria”.
Ele aproveitou para fazer uma provocação ao Congresso norte-americano para aprovar a criação de uma Força Espacial, proposta por Donald Trump. “O céu não é mais o limite para a Força Aérea e, se o Congresso aprovar, a Força Espacial dos EUA”, disse.
