Vida em Vênus? Fosfina detectada mais profundamente na atmosfera – e talvez amônia

A atmosfera de Vênus continua cheia de estranhezas! Astrônomos fizeram novas descobertas sobre o planeta, aumentando a complexidade e o debate sobre as recentes detecções da molécula fosfina, e o que ela significa. A presença inesperada de fosfina continua a deixar os cientistas perplexos, mas a ideia de vida nas nuvens de Vênus — inicialmente especulada pelo astrônomo e divulgador científico Carl Sagan, na década de 1970 — permanece uma possibilidade intrigante e incrivelmente vem sobrevivendo um estudo após o outro.
Desde o início, a descoberta de fosfina na atmosfera de Vênus tem sido um achado revolucionário (e muito debatido). A razão para a incerteza é simples: a fosfina é uma bioassinatura, o que significa que sua presença pode indicar vida – e, até onde sabemos, não há vida em Vênus ou entre suas nuvens. Várias investigações de acompanhamento observaram a presença desta molécula. Agora, uma equipe de pesquisadores apresentou novas evidências para esta molécula ainda mais profundamente na atmosfera de Vênus, e possivelmente amônia também.
Dr. Dave Clements, do Imperial College London, comentou: “Há uma série de esquisitices na atmosfera de Vênus. A fosfina é apenas uma nova que surgiu”. Clements é um dos autores da descoberta, que desde 2020 vem empolgando e passando pelo escrutínio de um grande corpo internacional de cientistas ligados a diversas instituições.
A presença potencial dessa molécula mais profundamente nas nuvens do planeta já foi apresentada antes. Análises recentes de dados da Pioneer Venus Multiprobe da NASA, lançada em 1978, já teriam encontrado indícios convincentes da presença de fosfina a cerca de 55 quilômetros de altitude nas nuvens. Quanto maior a pressão que uma molécula experimenta, mais ampla a linha aparecerá no espectro de luz, e tal característica foi vista na linha de fosfina.
Dr. Clements explicou: “Ainda não classificamos adequadamente a modelagem atmosférica para isso, mas há algumas linhas gerais no nível que sugerem níveis de partes por milhão de fosfina em torno de 55, 56, 57 quilômetros de altitude, consistentes com os dados da sonda pioneira de Vênus.”
As observações vêm do projeto JCMT-Venus, que usa o Telescópio James Clerk Maxwell para detectar e monitorar não apenas fosfina, mas uma variedade de outras moléculas, incluindo dióxido de enxofre (SO₂) e água. Wei Tang, aluno de doutorado do Dr. Clements, observou a variação de água (usando água pesada como traçador) na atmosfera do segundo planeta mais próximo do Sol.
Dr. Clements acrescentou: “Entre as outras coisas estranhas está a maneira como a quantidade de água e a quantidade de SO2 na atmosfera variam ao longo do tempo. Não se sabe o porquê. As variações não foram monitoradas em grande extensão, mas sabe-se que há variações em escalas de tempo de pelo menos dias a anos.”
A equipe continua a análise dos dados coletados em três campanhas de observação. Há desafios quando se trata de confirmar a presença dessas moléculas, então eles estão se certificando de que sua análise não esteja criando linhas onde não deveria, bem como usando outras observações independentes para tornar os resultados muito robustos, incluindo dados da Pioneer Venus Multiprobe, que também viu indícios de amônia.
Na verdade, a amônia pode ser a próxima grande novidade para Vênus. A equipe também relata a primeira detecção provisória de amônia nas nuvens. Embora a amônia possa ser facilmente produzida até mesmo em um laboratório de ensino médio, sua presença em um planeta rochoso é considerada uma boa bioassinatura porque não há nenhuma fonte significativa conhecida de amônia em mundos terrestres que não venha da vida. Isso não significa que seja certo que haja vida em Vênus – significa que ainda não sabemos como ela surgiu.
Confirmação de vida em Vênus dependerá de dados de novas missões
A professora Jane Greaves, da Universidade de Cardiff, uma das pioneiras do anúncio que pretendeu confirmar a presença de fosfina das nuvens de Vênus, em 2020, comentou: “Há outros modelos surgindo o tempo todo, outras explicações dizendo ‘Ah, você poderia obter amônia, fosfina e todos os tipos de outros produtos químicos inesperados dessa forma, não relacionados à vida’, então estamos tentando não exagerar, mas sim, é realmente emocionante.”
Ainda assim, foi a possibilidade de vida que inspirou Greaves e a equipe a verificar a presença de amônia. O químico William Bains sugeriu a possibilidade de organismos vivos usarem esse produto químico para neutralizar a acidez das nuvens de Vênus, tornando pequenas gotas de água habitáveis.
Professora Greaves explicou: “Se houver micróbios nas nuvens de Vênus, eles podem produzir certos gases que você não esperaria. E a amônia surgiu, pois eles poderiam usá-la como uma forma de neutralizar o ácido. Nós a detectamos um pouco acima da região que achamos quente o suficiente para a vida. Ou não tem nada a ver com vida ou o gás talvez seja produzido por algo vivo, mas ele flutua para cima, onde é um pouco mais fácil para nós detectarmos.”
As observações de amônia vêm do Telescópio Green Bank, nos EUA. No entanto, devido ao brilho de Vênus, foi difícil calibrar o instrumento, então a equipe está sendo cautelosa e chamando isso de uma observação provisória de amônia.
Embora ainda não haja confirmação de vida, o trabalho feito por Greaves, Clements e sua equipe é extremamente emocionante e nos mostra quão complexo Vênus é como planeta. Não é apenas o “gêmeo maligno da Terra”, mas um mundo em mudança com vulcões, atmosferas de esmagar ossos, temperaturas infernais e algo realmente bizarro acontecendo em suas nuvens.

Felizmente, tanto a NASA quanto a Agência Espacial Europeia (ESA) estão planejando voltar para lá em breve. A missão DAVINCI da NASA, que também está programada para estudar a atmosfera de Vênus, deve ser lançada no final da década. O objetivo da EnVision, a missão europeia, é entender a relação entre a atmosfera peculiar e a atividade geológica, em particular, para descobrir onde Vênus “errou” em comparação com a Terra.
Mas não teremos que esperar tanto tempo por mais insights de Vênus. A equipe continua as campanhas de observação em vários telescópios. Atualmente, há um esforço real para entender melhor Vênus e sua atmosfera.
Em termos de encontros próximos, a Rocket Lab Probe, parte das Morning Star Missions, deve ser lançada em janeiro de 2025 e ser a primeira missão privada para outro planeta. Ela entrará na atmosfera de Vênus e, esperançosamente, detectará algumas dessas moléculas intrigantes. Além disso, a equipe espera convencer a missão JUICE da ESA a ligar os instrumentos da espaçonave enquanto ela voa por Vênus no ano que vem a caminho de Júpiter.
Os resultados desses novos estudos sobre fosfina, água e amônia em Vênus ainda não foram publicados. Mas os pesquisadores garantem que estão em preparação e os resultados foram apresentados em uma sessão especial no Encontro Nacional de Astronomia desta semana.
Estabilidade de aminoácidos em condições semelhantes às de Vênus
Em um desenvolvimento fascinante que complementa as descobertas sobre fosfina e amônia, um estudo conduzido por pesquisadores do MIT já havia revelado que alguns dos blocos fundamentais da vida podem persistir mesmo em soluções de ácido sulfúrico concentrado, semelhantes às encontradas nas nuvens de Vênus.
Publicado na revista Astrobiology, o estudo relata que 19 aminoácidos essenciais para a vida na Terra permanecem estáveis por até quatro semanas quando expostos a concentrações de ácido sulfúrico similares às das nuvens de Vênus. Surpreendentemente, a estrutura molecular básica, ou “espinha dorsal”, de todos os 19 aminoácidos permaneceu intacta em soluções de ácido sulfúrico variando de 81% a 98% de concentração.
Sara Seager, professora de Ciências Planetárias do MIT e coautora do estudo, comentou: “O que é absolutamente surpreendente é que o ácido sulfúrico concentrado não é um solvente universalmente hostil à química orgânica. Estamos descobrindo que os blocos de construção da vida na Terra são estáveis em ácido sulfúrico, e isso é muito intrigante para a ideia da possibilidade de vida em Vênus.”
Esta descoberta desafia suposições anteriores sobre a incompatibilidade da química orgânica com o ambiente altamente ácido de Vênus. Embora os pesquisadores enfatizem que a química orgânica complexa não é sinônimo de vida, eles notam que não há vida sem ela. A estabilidade dos aminoácidos em condições tão extremas abre novas possibilidades para a habitabilidade das nuvens de Vênus.
O estudo foi conduzido usando técnicas de ressonância magnética nuclear (RMN) para analisar a estrutura dos aminoácidos em ácido sulfúrico ao longo de quatro semanas. Os resultados mostraram uma surpreendente resiliência das moléculas, mesmo em condições altamente ácidas.
Estas descobertas se alinham com as recentes detecções de fosfina e possível amônia na atmosfera de Vênus, reforçando a ideia de que a química atmosférica do planeta é mais complexa e potencialmente favorável à vida do que se pensava anteriormente.
As implicações deste estudo vão além de Vênus, expandindo nossa compreensão sobre os tipos de ambientes que poderiam potencialmente abrigar vida. As próximas missões a Vênus, incluindo a primeira missão privada planejada pela Rocket Lab para janeiro de 2025, terão agora objetivos adicionais em sua busca por sinais de química orgânica complexa na atmosfera venusiana.
Enquanto os cientistas continuam a analisar dados de observações terrestres e se preparam para futuras missões, o enigma de Vênus se torna cada vez mais intrigante. A combinação de fosfina, possível amônia e agora a estabilidade comprovada de aminoácidos em condições extremamente ácidas sugere um mundo muito mais complexo e potencialmente habitável do que se imaginava.
Estas descobertas não apenas revolucionam nossa compreensão de Vênus, mas também expandem nossas noções sobre os ambientes que poderiam potencialmente abrigar vida, tanto em nosso sistema solar quanto além dele. À medida que mais pesquisas são conduzidas, a possibilidade de vida nas nuvens de Vênus continua a ser uma questão fascinante e em aberto para a comunidade científica.